Actualizado el 18 de agosto de 2026
¿Qué es un Interruptor Diferencial y para qué sirve?
El interruptor diferencial (ID), también conocido de forma más general como dispositivo de corriente residual o RCD, es uno de los elementos fundamentales del cuadro eléctrico para la protección de las personas.
Su función es detectar un desequilibrio entre la corriente que circula por los conductores activos de un circuito. Si parte de esa corriente está tomando un camino diferente al previsto —por ejemplo, debido a un fallo de aislamiento o una derivación hacia tierra— el diferencial puede cortar la alimentación rápidamente.
Normalmente es fácil de identificar porque incorpora un botón de Test (T) destinado a comprobar el funcionamiento del mecanismo de disparo. En una vivienda puede haber uno o varios diferenciales, dependiendo de cómo esté diseñada la instalación.
Diferencial vs. Magnetotérmico: ¿Quién protege a quién?
Es un error muy común confundir el interruptor diferencial con el interruptor magnetotérmico (PIA o IGA). Aunque ambos forman parte de las protecciones del cuadro eléctrico, realizan funciones diferentes:
- Interruptor diferencial: Detecta corrientes residuales o fugas y proporciona protección frente a determinados riesgos de choque eléctrico.
- Interruptor magnetotérmico: Protege el circuito y su cableado frente a sobrecargas y cortocircuitos.
Son protecciones complementarias. Un interruptor diferencial convencional no sustituye la protección contra sobreintensidades de un magnetotérmico, y un magnetotérmico convencional no sustituye la protección diferencial.
Principio de funcionamiento: ¿cómo sabe que hay una fuga?
El funcionamiento del interruptor diferencial se basa en comparar continuamente la corriente que circula por los conductores activos del circuito.
- Situación normal: La corriente que sale hacia la instalación y la que regresa mantienen el equilibrio esperado, por lo que el diferencial permanece conectado.
- Situación de fuga: Si existe un defecto de aislamiento, humedad, una derivación a tierra u otro problema, parte de la corriente puede circular por un camino diferente al previsto.
- Detección y disparo: El diferencial detecta ese desequilibrio —la denominada corriente diferencial residual— y, cuando se alcanzan las condiciones de funcionamiento del dispositivo, abre el circuito y corta la alimentación.
Esta capacidad de detectar corrientes de fuga muy pequeñas es precisamente lo que diferencia a esta protección de un magnetotérmico convencional.
¿Qué significan los 30 mA del diferencial?
En una vivienda es muy habitual encontrar interruptores diferenciales marcados con una sensibilidad de 30 mA.
Ese valor corresponde a su corriente diferencial-residual asignada (IΔn). En las instalaciones interiores de viviendas, el Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión establece que los circuitos deben quedar protegidos mediante uno o varios interruptores diferenciales con una corriente diferencial-residual máxima de 30 mA.
La intensidad asignada del diferencial debe ser además igual o superior a la del interruptor general.
El REBT establece también, tanto para electrificación básica como elevada, como mínimo un interruptor diferencial por cada cinco circuitos instalados.
Esto no significa que todos los diferenciales utilizados en cualquier instalación eléctrica tengan que ser necesariamente de 30 mA. Existen otros valores y dispositivos destinados a otras funciones y configuraciones, pero los 30 mA son la referencia fundamental en los circuitos domésticos de vivienda que estamos tratando en este artículo.
Tipos de Interruptor Diferencial: AC, A, F y B
No todos los interruptores diferenciales están preparados para detectar exactamente las mismas formas de corriente residual.
De forma simplificada, podemos encontrarnos con:
- Tipo AC: diseñado para corrientes residuales alternas sinusoidales.
- Tipo A: detecta además corrientes continuas pulsantes, habituales en muchos equipos electrónicos actuales.
- Tipo F: amplía las capacidades del tipo A para determinadas corrientes residuales con componentes de frecuencia mixta, presentes en algunos equipos con variadores o tecnología inverter.
- Tipo B: añade capacidad para detectar también determinadas corrientes residuales continuas lisas y se utiliza en aplicaciones específicas.
No debemos interpretar esta lista como una escala donde el tipo más caro sea automáticamente el adecuado para cualquier circuito. La selección depende de las cargas conectadas, del diseño de la instalación, de las instrucciones del fabricante y de la normativa aplicable.
Tenemos una guía específica donde explicamos las diferencias entre los tipos AC, A, F y B, los diferenciales superinmunizados y qué aplicaciones tiene cada uno.
Ver la guía completa de tipos de interruptores diferenciales.
¿Por qué salta el diferencial?
Si de repente te quedas sin corriente y ha disparado el diferencial, no conviene limitarse a subir la palanca una y otra vez.
El disparo puede estar relacionado con diferentes causas:
- Un electrodoméstico averiado: una resistencia, un motor, una fuente de alimentación u otro componente puede presentar un defecto de aislamiento.
- Humedad: puede aparecer en enchufes exteriores, cajas, iluminación o equipos expuestos al agua.
- Problemas en el cableado: aislamiento deteriorado, conexiones defectuosas u otros problemas de la instalación fija pueden provocar corrientes de fuga.
- Defectos entre neutro y tierra: pueden producir disparos difíciles de localizar mediante simples pruebas domésticas.
- Suma de pequeñas fugas: muchos equipos electrónicos pueden aportar pequeñas corrientes de fuga que, al acumularse detrás del mismo diferencial, reducen el margen disponible antes del disparo.
Lo importante es no asumir automáticamente que el propio diferencial está estropeado. Primero hay que localizar qué circuito o equipo está relacionado con el disparo.
Hemos preparado una guía específica para este problema donde explicamos cómo intentar localizar el circuito o aparato responsable utilizando únicamente los controles normales del cuadro y sin manipular ningún cable.
¿Por qué salta el diferencial? Cómo localizar la avería paso a paso.
La importancia del botón de Test
El botón marcado como Test o T permite provocar internamente un desequilibrio para comprobar que el mecanismo del diferencial es capaz de disparar.
La comprobación debe realizarse con la periodicidad indicada en el propio dispositivo y siguiendo las instrucciones de su fabricante.
Al pulsar el botón de prueba, el diferencial debería disparar. Si no lo hace, no debes dar por hecho que la protección está funcionando correctamente. En ese caso conviene que un profesional compruebe el dispositivo y la instalación.
El botón TEST es una comprobación importante, pero no sustituye las verificaciones y mediciones que puede realizar un instalador electricista con los instrumentos adecuados.
Conclusión
El interruptor diferencial es una de las protecciones fundamentales de una instalación eléctrica doméstica. Su trabajo es detectar corrientes residuales que un magnetotérmico convencional no está diseñado para identificar y desconectar la alimentación cuando se alcanzan las condiciones de disparo.
Entender qué significan los 30 mA, distinguir el diferencial del magnetotérmico y saber para qué sirve el botón TEST permite comprender mucho mejor qué está ocurriendo dentro del cuadro eléctrico sin necesidad de manipularlo.
Y si quieres profundizar, recuerda que tenemos dos guías específicas: una dedicada a los diferentes tipos de interruptores diferenciales y otra centrada en qué hacer cuando el diferencial salta repetidamente.
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